Laila Shawa sinh ra tại Gaza vào năm 1940, 8 năm trước khi Palestine chính thức trở thành một quốc gia cùng với Nhà nước Israel. Shawa được giáo dục khá tốt; bà theo học trường nội trú tại Học viện Nghệ thuật Leonardo da Vinvi tại Cairo từ năm 1957 đến năm 1958. Sau đó bà chuyển đến học tại Học viện Mỹ thuật ở Roma từ năm 1958 đến năm 1964; trong suốt mùa hè, bà học tại Salzburg[5].

Năm 1965, sau khi học xong, Laila Shawa quay trở lại Gaza và điều hành các lớp học nghệ thuật và thủ công ở một số trại tị nạn. Sau đó, bà tiếp tục dạy một lớp nghệ thuật trong vòng một năm với chương trình giáo dục của UNESCO[1]. Năm 1967, bà chuyển đến thủ đô Beirut, Liban và trở thành một họa sĩ. Sau khi Nội chiến Liban nổ ra, bà một lần nữa quay trở về quê hương Gaza, và với sự hỗ trợ của cả cha và chồng, Shawa thành lập Trung tâm văn hóa Rashad Shawa[6].